Writing the literature review: Graduate student experiences

Abstract

Difficulties with academic writing tasks, such as the literature review, impact students’ timely completion of graduate degrees. A better understanding of graduate students’ perceptions of writing the literature review could enable supervisors, administrators, service providers, and graduate students themselves to overcome these difficulties. This paper presents a case study of graduate students at a secondary campus of a Canadian research university. It describes survey data and results from focus groups conducted between 2014 and 2015 by communications faculty, writing centre staff, and librarians. The focus group participants were Master’s and Doctoral students, including students situated within one discipline and those in interdisciplinary programs. The questions focused on the students’ experiences of writing the literature review as well as the supports both accessed and desired. Data analysis revealed four themes: (a) literature review as a new and fundamental genre; (b) literature review for multiple purposes, in multiple forms, and during multiple stages of a graduate program; (c) difficulties with managing large amounts of information; and (d) various approaches and tools are used for research and writing. Using an academic literacies approach, the paper addresses implications for campus program development and writing centre interventions and furthers research into graduate students’ experiences of writing literature reviews.

Les difficultés rencontrées lors de la rédaction de travaux universitaires, tels que les analyses de publications, affectent la date à laquelle les étudiants et les étudiantes peuvent terminer leurs diplômes de cycles supérieurs. Une meilleure compréhension des perceptions des étudiants et des étudiantes des cycles supérieurs concernant la rédaction d’analyses de publications pourrait permettre aux directeurs et aux directrices de travaux universitaires, aux administrateurs et aux administratrices, aux fournisseurs de services et aux étudiants et aux étudiantes des cycles supérieurs eux-mêmes et elles-mêmes de surmonter ces difficultés. Cet article présente une étude de cas d’étudiants et d’étudiantes des cycles supérieurs sur un campus secondaire d’une université de recherche canadienne. On y décrit les données d’une enquête menée entre 2014 et 2015 par des professeurs en communications, par le personnel du centre d’écriture et par des bibliothécaires, ainsi que les résultats de groupes de discussion. Les participants et les participantes aux groupes de discussion étaient des étudiants et des étudiantes à la maîtrise et au doctorat, y compris des étudiants et des étudiantes situé(e)s dans une discipline particulière et ceux et celles dans des programmes interdisciplinaires. Les questions se concentraient sur l’expérience des étudiants et des étudiantes pour rédiger des analyses de publications ainsi que sur le soutien que ces étudiants et ces étudiantes avaient reçu et avaient souhaité recevoir. L’analyse des données a révélé quatre thèmes : (a) la rédaction d’analyses de publications en tant que genre nouveau et fondamental; (b) la rédaction d’analyses de publications pour divers objectifs, de formes multiples et durant divers stades du programme d’études des cycles supérieurs; (c) les difficultés à gérer de grande quantités de renseignements; et (d) les diverses approches et les divers outils utilisés pour la recherche et la rédaction. Par le biais d’une approche de connaissances universitaires, l’article s’intéresse aux implications pour le développement de programmes sur les campus et aux interventions des centres d’écriture, ainsi qu’aux recherches futures dans le domaine des expériences des étudiants et des étudiantes de cycle supérieurs concernant la rédaction d’analyses de publications.